布拉格国家美术馆的历史开始写于1796年2月5日，当由捷克贵族爱国者重要代表同几个启蒙运动的中产阶级知识分子组成的小组决定以"提升本地市民品味"。
爱国友人艺术协会后来建立了两个布拉格前所未有的重要机构：美术学院以及对公众开放的爱国友人艺术协会图片画廊。图片画廊就是今天的布拉格国家美术馆的前身。在1902年，图片画廊同另一重要机构-波西米亚王国现代画廊合并了。波西米亚王国现代画廊是德国皇帝约瑟夫一世的私人画廊，后来开始构建其20世纪艺术品的核心收集。
在1918年，爱国友人艺术协会图片画廊变成了新的捷克斯洛伐克国家中央艺术品收藏中心。1919年，Vincenc Kramář被任命为画廊主任，并在较短的时间里成功地使该画廊成为一个比较现代化和经营专业化的画廊。在战乱的1942年，该现代画廊撤回的基金被移送给当政国家（或更正式地讲是捷克-摩拉维亚王国）画廊。1949年的关于国家美术馆的法令使得这种局面合法化了。
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